西园戒幢律寺，简称西园寺，始建于700多年前的元代至元年间，初名归元寺。明代律宗祖师茂林律师任主持时更名西园寺。明嘉靖年间，被苏州豪门望族徐家改成私家园林，明崇祯年间，又改成寺院，香火旺盛，由此形成半寺庙半园林的格局，被誉为是吴门首刹。
寺庙外最南边是写着戒幢律寺的照壁，绕过照壁是并排跨于上塘河的福德桥和智慧桥。走过桥后，就看到了欶赐西园戒幢律寺的门楼，但凡寺庙里带着“欶赐”两字的都是有皇帝背书官方背景的，据说是清朝光绪年间御赐之物。随后穿过山门进入寺庙的前花园，园子里种植着上百年的香樟树，而钟楼鼓楼就掩映在树木之间，顿时门外的尘世喧嚣一扫而空。
西园寺整体采用传统的对称结构，以天王殿和大雄宝殿为中心，依次往前是钟楼、鼓楼、前花园、山门殿，侧面则是观音堂、罗汉堂以及些许偏殿。大雄宝殿后侧的观音殿，殿内有三尊观音坐姿雕像，中间的观音像是明朝的工匠利用香樟木雕刻而成的，整尊雕像线条分明，是件难得的作品。在三宝楼的二层藏经阁里保存着《龙藏》四部，元朝善继法师血书《华严经》等八万余册古版经书，数量之多品类之丰版本之全冠绝东南，在佛教中地位可想而知。
西园寺特别值得参观的是它的五百罗汉堂，供奉着500尊清代贴金罗汉塑像。殿堂正中是佛教四大名山的雕塑，象征着普陀山、五台山、九华山和峨眉山四大菩萨道场，还有一尊用四根香樟木雕刻的千手千眼四面观音，每只手掌里都有一只眼睛，象征观音菩萨无量智慧和无限慈悲。你哪只脚先踏入罗汉堂的大门内，就顺着哪边依照自己的年龄走多少步，停下来对着的罗汉号数，去看罗汉卡上的诗词，这就是江浙非常流行的数罗汉。
游览完寺庙本以为行程即将结束，谁想到走过院门进入后花园，仿佛走进了另一座苏州园林。留园的主人太仆寺卿徐太时曾把西园寺改为私家花园，所以仍旧保留着当时的放生池假山和亭台楼阁。放生池里养着世界上濒临绝种的最长寿的动物斑鳖，如今世界上仅存有三只。西园寺放生池本来有两只斑鳖，都已经有400多岁，其中一只在2007年七夕节年事已高圆寂了，如今在池边留有 斑鳖的铜像。现在放生池中还剩下一只，也很难一睹真容了在放生池旁边的露台上还有两株紫藤树，是明朝时栽种的，算起来也有400多年的历史。后花园人很少，很适合静静发呆，走走逛逛也很舒服。
西园寺几年前主动退出了4A级景区，只为了把门票价格从20元降低到5元，让大家更有机会结下善缘，5元门票还送3支香，似园林似寺庙傻傻分不清楚，五百金身罗汉千手千眼观音，濒临灭绝的400年神鼋斑鳖，据说苏州许愿最灵验的寺庙。如果你来苏州，别只去寒山寺，有机会到这里来走走。
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